〔編譯俞智敏／綜合休士頓十六日外電報導〕在升空四年後，美國太空總署（ＮＡＳＡ）的「曙光號」（Dawn）科學探測船即將於十六日進入形狀類似馬鈴薯的小行星「灶神星」（Vesta）軌道，對這個小行星帶上體積第二大、被科學家視為「迷你月球」的小行星展開為期一年的研究，但ＮＡＳＡ專家要等到十七日才能確定曙光號是否已成功進入軌道。

曙光號探測船是在二○○七年升空，目的為探索太陽系是如何在距今四十五億年前形成，這項研究計畫的經費高達約台幣一百三十四億餘元。

曙光號此行將先後探測灶神星與矮行星「穀神星」（Ceres），這是太陽系中現存兩個最大的原行星，也就是質量足以形成行星的岩石小行星，灶神星與穀神星都位在介於火星及木星之間的主要小行星帶上。曙光號計畫經理梅斯表示，這兩顆小行星是內太陽系中最後兩個尚未經過探索的世界。

由於灶神星擁有以鐵為主的核心，表面則覆蓋著熔岩噴發後所形成的岩石地表，科學家認為相較於鄰近的其他小行星，灶神星可能更類似地球或月球。

穀神星則是小行星帶上最大的天體，距離灶神星相對較近，但卻是在完全不同的狀況下形成。所謂的矮行星是較類似木星或土星的冰冷衛星，穀神星上擁有含水礦物，也可能具有微弱的大氣。

曙光號的任務目標是要儘可能地蒐集灶神星與穀神星的資料，好讓科學家了解太陽系形成初期的條件與過程。

過去曾有數艘太空船曾行經小行星附近，但曙光號則是第一艘進入小行星軌道長期研究的探測船，未來可能成為第一艘探測過兩顆太陽系天體的太空船。

曙光號的引擎是靠著把帶電的氙氣離子送進電磁場內後讓粒子加速，再把粒子以時速十四萬兩千四百公里的高速送進太空中，這股來自排出氣體的力量可使太空船朝反方向前進。

這種推進力道非常微弱，相當於把一張紙放到你的掌心上，在地球上幾乎無用，但在沒有重力的太空中，動能可隨著時間不斷累積。曙光號航行了約二十八億公里才抵達灶神星，預料將於二○一二年七月再從灶神星出發，展開為期三年、長達十五億公里的航程前往穀神星，預計在穀神星停留六個月。